Los fenómenos magnéticos fueron estudiados por los antiguos griegos, quienes conocían para ese entonces la atracción que un mineral de hierro, al cual llamaron magnetita o piedra imán, podía ejercer sobre el hierro. Esta magnetita era capaz de atraer trozos de hierro y mantenerlos adheridos a ella contra la fuerza gravitatoria. Este fenómeno es conocido con el nombre de magnetismo y la magnetita como imán natural.
El termino magnetismo se usó entonces para designar el conjunto de propiedades de las cuales estaban dotados estos cuerpos provenientes de la ciudad en la que fueron descubiertos.
Si nos referimos al magnetismo terrestre es la influencia que generan las fuerzas de atracción y repelencia de la Tierra.
El hecho de que la Tierra presente un núcleo metálico compuesto en un 95% de hierro, ha provocado que este planeta tenga un potente campo magnético; nuestro planeta es el único planeta interior que presenta un campo magnético de consideración, equivalente al de los planetas exteriores; esto se debe a tres factores:
1.- un núcleo interno sólido de hierro metálico, conductor de la electricidad.
2.- una fuente importante de calor interno (el calor de formación terrestre), que fluidifica el hierro en el núcleo
3.- una rotación terrestre relativamente rápida que hace que los remolinos convectivos tengan el mismo sentido.
